竹溪县莲花村，是四水归池之地，中有一坝，深夜常常有莲花开放，故名莲花坪。唐麟德二年（665年），大和尚龙象访得此福地，遂在此建莲花寺。莲花村由此而得名。佛教界一直把竹溪莲花寺尊称为名寺。
莲花寺与河口老街曾经很繁荣
“祗树园林，慧日照临慈荫远；莲花寺中，清风吹拂妙香多”、“花雨缤纷，绕画屏而点缀；慈云缥缈，傍诰轴以来临”的莲花寺楹联，至今仍被佛教界所保存。盛唐之时，莲花寺僧众有百余人，房屋三百多间，建筑面积三千多平方米，是仅次于武汉归元寺的著名禅院。
莲花寺地处竹溪蒋家堰河口。河口位于朝秦暮楚之地楚长城关垭之下两公里。这里是两河交汇之地，一条是南边龙山画屏山一带山系形成的洞沟河，一条是楚长城北边那条黑龙河。两河交汇之地形成一个冲积小平原，三角形的小平原上满是人家，两河对岸，是沿河而建的半边街。在明末清初之际，这里曾是著名的河口老街。粉墙黛瓦，鳞次栉比，商贾云集。沿河口老街，越石拱桥，溯黑龙河蜿蜒而上数里，就是暮鼓晨钟、梵音袅袅、殿宇恢弘、僧人众多的莲花寺。
寺庙四周，古柏森森，规制宏伟。其坐山蜿蜒数百余里，近寺如凤翼舒展，左右护卫。寺前，流水潺潺，蜿蜒而出，如太极之仪。寺后，乔木掩映，茂竹修林，入目皆绿。殿前有莲花池，石栏相围，凭栏而倚，波光潭影，顿使人心澄澈，恍然有所悟。西南而望，关垭香台诸峰，雄峰连亘，出没云霞中。绕寺幽涧，自西而东，淙淙有声，似太古之琴韵。游目骋怀，怡心洗尘，真佛寺之胜境也。殿宇三重，佛像庄严。台阶檐下，皆方石为之。寺门廊柱之上，铭刻“花雨缤纷，绕画屏而点缀；慈云缥缈，傍诰轴以来临”楹联。此楹联含竹溪两处古八景，即“画屏烟雨”与“龙山横诰”，描述莲花寺优美的自然环境。中殿是大雄宝殿，檐中是烫金如斗的四个大字，楠柱之上则镌刻长联“祗树园林，慧日照临慈荫远；莲花寺中，清风吹拂妙香多”。此联开示佛教文化之要义，成为佛教文化的重要遗产之一。中殿佛祖天王，八百罗汉，法像庄严，无不令人肃穆敬仰。“日出而林霏开，云归而岩穴暝”，“野芳发而幽香，佳木秀而繁阴，风霜高洁，水落而石出者，山间之四时也”。欧阳公描绘的山间朝暮四时之景，与莲花寺是相同的，但莲花寺又有不同。凡奇人异士来溪邑者必至莲花寺，敬香礼佛。至则忘返，返则不复做尘世想。醉翁亭使人乐而忘忧，莲花寺则令人乐而忘世，可见其教化人心之甚。更有甚者，秦楚两总镇哨集将士，奔走驱车瞻仰，可谓史无前例。莲花寺之名，奏牍庙堂，称“邑中不可磨灭之区矣”。
自唐以来，经宋元，至明清，这里香客络绎不绝，香火袅袅不灭。每逢上巳清明，郧阳府、安康府的政要都在这里举行盛大的朝圣礼佛活动，无论达官显要，还是布衣百姓，云集斯地，莲花寺与河口老街呈现出一派繁荣鼎盛的景象。
莲花寺里的高僧大德
著名的寺庙必有高僧大德，莲花寺也不例外。
《竹溪县志》记载：“公元665年（唐德麟二年），龙象和尚在今蒋家堰小河口建莲花寺，为佛教发源地。”龙象为谁？水行中龙力大，陆行中象力大，故佛教用以比喻诸阿罗汉中修行勇猛有最大能力者为“龙象”，可见龙象和尚是在唐朝时著名的高僧大德。
明万历四十八年（1620年），莲花池泉水涌动不绝，莲花多日不止。密印和尚改“莲花寺”为“莲花禅林”，并对其进行扩建，其规模比当年的莲花寺又大很多。
清乾隆二十九年，先智和尚主持寺内事时，先后整修扩大规模，立十方碑，开坛说戒。开坛说戒，即为受戒僧尼演说戒律。“莲花禅林”有一套系统、民主的管理体制和管理方法。十方寺院住持的继承，多是师徒关系，经过传法手续而确定。由前任住持以“法卷”写明历代传承，授予弟子，成为法徒。一代住持可以有几个或更多的法徒，继承住持时在法徒中选任。十方寺院可以开堂传戒。清人张忻《莲花寺》诗句，有“喜见慧上人，兀坐形枯槁。面壁二十年，禅空已了了”，可见当时莲花寺之传戒情况。
清同治元年（1862年），莲花寺被太平军烧毁，后山谷和尚重建。1944年，老河口流亡学生，避住莲花寺，因学生不慎失火，莲花寺被烧毁。莲花寺最后一位主持是罗方丈，1946年担任县佛教协会理事。
莲花寺中，曾经走出了一位在中国乃至世界佛教界有重大影响的高僧大德——印光大师。
印光大师（1861～1940年）是我国近代佛学史上的一代巨擘，是“近代净宗之泰斗”、“净土宗第十三祖”，是弘一大师（即李叔同）最崇拜的高僧大德。民国13年，弘一法师到普陀山，与大师同室而居，整整7天，足不出户。重庆、西安、武汉、上海、南京、桂林、广西、成都、昆明、杭州、泉州、天津、北京以及国外的新加坡、菲律宾、日本等地，均有印光大师弟子，许多过去的弟子现在已是中国和东南亚地区的高僧大德。印光的著作，主要有《印光法师文钞》正、续编，《印光法师嘉言录》等。
据《一代高僧——印光大师》记载：印光出生六个月的时候病目达半年之久，十五岁后一直卧病，在静养中忽然感到佛的伟大，二十岁时到终南山南五台莲花洞出家。因家人反对其出家，以母病重为由将其骗回，并严加看管。后趁家人不备，他再度逃到莲华洞寺。因怕家人追来，印光打算去南方小南海礼佛。印光跋山涉水，行脚到湖北省竹溪县莲花寺，打听到小南海的行程还很远，就在莲花寺打杂，闲暇时光读经、念佛。
印光与净土的因缘，是从一卷残本的经书开始的。
清光绪七年（1882年），印光帮忙晾晒宋体经书，读到一本《龙舒净土文》的残本。此本是南宋时佛教居士王龙舒所作的学佛的读本，残本的经文已经有千余年的时间。印光读到这本经书之后，觉得豁然开朗，于是就发愿修习净土法门，终成正果。
光绪十九年（1894年），印光至普陀，居法雨寺，在此期间往来于江浙一带，宣扬净土，讲经说法，后居灵岩，开办净土道场，于1940年圆寂。
印光大师振兴佛教尤其是净土宗，居功至伟，是对中国近代佛教影响最深远的人物之一。大师在佛教徒中威望极高，与近代高僧虚云、太虚、谛闲等大师均为好友，弘一大师更是拜其为师，其在当代净土宗信众中的地位至今无人能及。
寻找千年古刹的遗迹
青灯古佛不在，千年古刹难寻。
乙未年立秋，我们一行五人再次探访莲花寺，首先来到小河口的古石拱桥。这座古桥，全用石料砌成，高弓悬空，状如晓月，给人古意盎然与沧桑经年之感。桥面全用长石条铺就，两边石栏相望，俱是斧凿有痕，苍苔覆叠。看其情形，年代当在明清，甚至更早。据知情人说，此桥年代不久，是1950年黑龙河发大水，冲走木桥后重建的，不过石材全是从莲花寺运来的。难怪清幽中透着古朴，更给人无穷的世事兴废、沧海桑田之感。
莲花寺还有一部分石材，被运到东沟水库，准备做水库的坝基之用，不过水库没有修成，那些记载着昔日辉煌与沧桑的石材，颓废地横卧在荒野之中，无人问津。听村民们说，莲花寺还有部分有莲花寺字印的砖头，镶嵌在当地居民的墙头或房基之中。
相传石拱桥旁边有一棵古柳，柳树旁边有一口古井。这里是两河交汇之地的冲积小平原，上面是河口老街。然而我们看到的是一片玉米地和正在施工的挖掘机。原来这里要建农业生态园，挖掘机挖掘几米深的沟壑之中，随处可见当年河口老街的老屋基。
崭新的莲花片区崛起
莲花寺与河口老街，都已不复存在，只有石拱桥和散落的石头，在诉说着往昔的瑰丽与沧桑。莲花寺已不复存在了，但是一个崭新的莲花片区却崛起了。
我们过石桥，走过一两里路就来到了莲花生态家园片区，莲花片区辖莲花、龙堰、富强、黑龙洞四个村，共1243户4700人。这里青山绿水，旷野平畴，古木新苗，游目骋怀。我们行走在红豆杉、珙桐、紫薇等珍稀林木的林荫小道上，心里特别羡慕居住在这里的人家。
沿村委会前的公路，继续往里走，不多远，豁然开朗，土地平旷，屋舍俨然。中有六亩见方的猪腰子形的池塘，池塘尚未命名，如果可以，我们不妨叫它“莲花池”。
莲花池波光粼粼，天光水色，气象万千。更别出心裁的是，中间有两排长方形的小踏步，宛如麻将席一般的栈桥，贯通整个池塘，人行其上，低头可以当镜，起身可以掬水嬉戏，给人提供了最大的亲水空间。池塘南边有观景台，观景台后是错落有致的两层或三层的小洋楼。观景台下边是东西向的回廊，走过回廊，沿池塘是曲曲折折的小路。池塘边杂树生花，青草满岸，或大或小、或圆或椭的观赏石，三三两两地散卧其中。每走几步，就是自路而水的几步石阶，或沿阶而下，或拾级而上。
沿原路返回到村委会，从左翼顺路而上，在一处山梁上，有不少珍贵的参天古木，用累积的年轮与伟岸，震撼着人们的心灵。沿石阶拾级而上，看到满山栽植的红叶石楠，生机勃勃。
不一会儿就到了山顶，山顶正中是一座六角形的重檐亭子，两重飞檐，如鸟凌空齐飞。站在这里，一山独立，群山拱卫，清风徐来，胸生层云。
此亭只有工笔彩绘而无题名，如果说此山四周诸峰状如莲花的话，那么这座山就是莲花的花蕊。就山形地势而言，称为“莲花亭”是再形象不过的事了。自古名山名寺多，名山名寺相得益彰。这里群峰回旋，层峦叠嶂，“宅幽而势阻，地廊而形藏”，难怪莲花寺要选址于此。
佛教历史与文化在这里有深厚的沉淀。如今，当地坚持生态家园与文明新村建设同步，重拾佛教历史与文化深厚积淀，秉承劝善行善古朴民风，立家规、传家训、重家教，重塑美德家风的文明新风已在这里形成新的风尚，给这个环境优美的家园注入了新的人文内涵。
在荒废经年的莲花寺，我们仿佛看到一种新的“莲花”正在悄然盛开。（转载《十堰晚报》2015年11月22日十九版.人文擦源）
